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Para tener una idea de lo que Toyota Motor Corp. contempla para el
futuro, de un vistazo a la TAO-Light II, que viene a reforzar su su línea de
productos y que alcanza una velocidad máxima de seis kilómetros por hora.
December 21, 2005
Por Jathon Sapsford
The Wall Street Journal
No es mucho, pero la TAO-Light II no es un auto. Es una silla de ruedas
fabricada a partir de partes de autos, desarrollada por Aisin Seiki Co., un
proveedor de Toyota de transmisión y trenes de tracción. La TAO es uno de
varios nuevos productos de Toyota y de cientos de sus proveedores orientados
al mercado de los adultos mayores japoneses y las familias que los cuidan.
Los ingenieros están incorporando la tecnología automotriz a productos
diseñados para la tercera edad convirtiendo, por ejemplo, los sistemas de
suspensión en ascensores hidráulicos para las casas. Toyota Home, la
división de casas prefabricadas de la compañía de hace décadas, ofrece
estanterías de cocina que se deslizan por rieles hasta la altura de la silla
de ruedas.
Los autos son parte fundamental de esta iniciativa. En Japón, Toyota ofrece
37 Welcabs, modelos especialmente equipados con asientos reclinables y
rampas de acceso para las sillas de ruedas. "Esta es una prioridad para las
compañías del grupo Toyota", advierte Hideyuki Iwata, ingeniero jefe
ejecutivo.
Según las proyecciones del gobierno, un cuarto de la población japonesa
tendrá 65 o más años para 2015. Para 2050, un 35% tendrá más de 65 años. A
su vez, la expectativa de vida de Japón, de 82 años, es una de las más altas
del mundo.
Aunque Japón envejece con mayor celeridad que otros países, la tendencia es
global. Naciones Unidas estima que la población mundial de mayores de 65
años, que en la actualidad bordea los 472 millones, alcanzará los 598
millones para 2015, y 823 millones para 2025.
Pocos dudan del potencial del mercado japonés de la tercera edad. Desde
2000, Japón ofrece subsisidios a la compra de productos como sillas de rueda
y camas reclinables, con el fin de incentivar a las familias a que cuiden a
sus mayores en casa, y reducir los costos de las casas de retiro.
Toyota no es la única empresa japonesa que ha decidido incursionar en este
segmento. Matsushita Electric Industrial Co., fabricante de las marcas
Panasonic y Quasar, tiene una unidad de negocios dedicada a explorar
oportunidadades en este mercado, y ya ofrece equipo médico, servicios de
consultoría y casas de reposo. Sanyo Electric Co., otra empresa de productos
electrónicos, lanzó una máquina para bañar a los ancianos en la que el
paciente se sienta con el agua hasta la cabeza, mientras la máquina funciona
en ciclos de remojo, lavado y enjuague. La máquina vale US$45.000.
Watami Co., que opera una cadena de 500 bares en el país, decidió
diversificarse y adquirió una cadena de casas de retiro. También se está
expandiendo al ámbito de los alimentos geriátricos y otros servicios de
salud relacionados.
Toyota empezó a diseñar autos pensados para la tercera edad en los años 90.
Pero este mercado se convirtió en una prioridad en 1995, cuando Tatsuro
Tayoda, el nieto del fundador de la compañía, que tiene actualmente 76 años,
sufrió un derrame cerebral y renunció a la presidencia. Fuentes cercanas
dicen que el entonces presidente Shoichiro Toyoda, hermano mayor de Tatsuro,
pudo ver de cerca lo que implicaba el cuidado de un anciano con limitaciones
físicas.
Además, el no reconocer las necesidades de la tercera edad ˜ desde los
aparatos domésticos a los autos que manejan ˜ podría significar ceder una
participación en el mercado a un competidor más audaz.
General Motors Corp. y Ford Motor Co. han empezado a adaptar el diseño de
sus modelos estándar para la tercera edad. Nissan Motor Co. tiene 26 modelos
con opciones para las personas maduras, mientras que Honda Motor Co. tiene
sólo 10. Toyota tiene 37.
El gran desafío para Toyota es hacer que estos vehículos, cuyo mercado es
todavía diminuto, sean un negocio rentable. Los ingenieros tratan de
optimizar al máximo el proceso de producción con el fin de rebajar los
costos significativamente, para generar una ganancia aunque el mercado sea
pequeño. En Japón, se venden anualmente 40.000 vehículos para los mayores.
Aunque esto representa un alza con respecto a los 5.000 que se vendían hace
diez años, sigue siendo apenas una fracción de los 5,9 millones de autos que
se venden al año.
Sin embargo, Toyota tiene la ventaja de haber sido la empresa visionaria.
Desde los años 80 la compañía ha abastecido de Welcabs a los
establecimientos médicos.
Pero a partir de 2000, cuando los reguladores empezaron a estimular el
cuidado de los ancianos en casa, Toyota empezó a satisfacer una demanda más
masiva. Hoy, ofrece el Welcab en modelos sedan, económico y todoterrenos,
además, de la minivan.
Los ingenieron siguen mejorando y modificando la oferta. En la nueva
generación de las sillas de ruedas, Aisin introdujo la TAO Aicle, una silla
de ruedas eléctrica que se puede programar para que traslade al ocupante a
destinos predeterminados.
"No vemos ninguna otra automotriz global realizando el mismo esfuerzo que
nosotros en este campo", dice Iwata, el ingeniero de Toyota.