Combatir la soledad y los problemas derivados de ésta han sido siempre una de las metas de la actividad Gerontológica. El concepto de soledad es interpretado de distintas formas según los investigadores: para algunos autores la soledad está definida por el sentimiento y la experiencia personal de un déficit en las relaciones interpersonales, sentimiento que puede ocasionar marcado sufrimiento psicológico. Para otros investigadores la soledad en la tercera edad es sinónimo de depresión, si bien para determinadas personas vivir en soledad puede significar una experiencia positiva.

Soledad, aislamiento social o vivir sólo son términos empleados comúnmente para hacer referencia a este concepto, pero existen matices que los diferencian: una persona puede sentir la soledad aunque esté rodeado de personas queridas. Los estudios realizados demuestran que la soledad en la tercera edad empeora notablemente la calidad de vida y el pronóstico vital global de los ancianos. Además, condiciona un aumento en la demanda de los servicios sanitarios y sociales, y se ha relacionado especialmente con el estado civil, el nivel cultural y estatus socioeconómico, aunque es aún motivo de controversia la relación entre el riesgo de sufrir soledad y el sexo del anciano.

Más en los pueblos que en las ciudades

Poco se sabe acerca de las posibles diferencias entre soledad entre los ancianos que viven en áreas rurales y quienes viven en grandes núcleos urbanos. Para estudiar este tema, un grupo de trabajo finlandés ha llevado a cabo un estudio que incluye a más de 5.000 ancianos. Los datos se han obtenido mediante un cuestionario realizado por ellos mismos y recogía aspectos generales, sociales y relacionados con los sentimientos de soledad. Hasta el 5% de los participantes refirieron sentir la soledad siempre o con mucha frecuencia, el 39% experimentaron dicha sensación en algún momento. Las causas son múltiples, pero las más frecuentes son los fallecimientos, de la pareja, amigo, o padecimiento de una enfermedad.

Las personas que viven en ámbitos rurales experimentan la soledad con más frecuencia que las personas que habitan en núcleos urbanos, cuestión que hasta ahora se estimaba a la inversa.

Lo que sí confirma este trabajo son los resultados publicados previamente que dicen que la soledad es un problema común en la sociedad actual, asociado a factores como depresión, institucionalización precoz, deterioro cognitivo e incremento de la mortalidad, que requiere una atención especial.