Em 2002, mais de um quinto da população portuguesa (cerca de 2 milhões de pessoas) tinha 60 anos ou mais. A investigação e formação em Gerontologia existentes caracterizavam-se como manifestamente insuficientes, com falta de oportunidades de formação académica neste domínio. Desta conjuntura resultava um número insuficiente de profissionais especializados e uma marcada escassez de estudos na área.
Procurando responder a estas lacunas foi criada a UnifAI, sediada no Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar – Universidade do Porto (ICBAS -UP), e financiada pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT) – Ministério de Ciência e do Ensino Superior (MCES). O objectivo transversal a toda a unidade é impulsionar o estudo e aplicações da Gerontologia em Portugal, funcionando num âmbito interdisciplinar, abrangendo de forma transversal os domínios das Ciências da Saúde, da Psicologia, das Ciências da Educação, da Sociologia, da Antropologia, da Demografia e da Geografia. Assim, esta unidade visa promover o enriquecimento do saber nesta área, quer seja através da investigação que directamente realiza, quer seja através daquela que promove de modo indirecto.
A metodologia de acção da UnifAI assenta essencialmente em três vértices de acção: investigação, formação e prestação de serviços especializados à comunidade. Ainda que cada estratégia possua objectivos específicos subjacentes (ver “Objectivos”), existe um denominador comum a todos eles, que caracteriza a missão da UnifAI: promover o conhecimento existente sobre os processos do envelhecimento, fomentando assim as boas práticas em Portugal.