La gente mayor que desea mantenerse aguda debe reconsiderar la idea de que los videojuegos son solo para niños perezosos y lanzarse a jugar, sugiere un estudio reciente.

Aunque estudios anteriores han mostrado que jugar videojuegos tiene muchos efectos positivos, desde mejores capacidades para resolver problemas en la gente joven hasta mejores habilidades quirúrgicas en los cirujanos, el estudio, que aparece en la edición de diciembre de la revista Psychology and Aging, fue un paso más allá. La investigación, que no fue financiada por la industria del juego, es la primera en indicar que jugar videojuegos complejos tras recibir capacitación puede mejorar las funciones cognitivas que típicamente declinan con la edad.

Los investigadores evaluaron las capacidades cognitivas de 40 personas en sus 60 y 70 antes y después de jugar el videojuego "Rise of Nations", que recompensa la compleja tarea de crear una sociedad, lo que incluye construir ciudades, emplear a personas y expandir el territorio.

La mitad del grupo recibió capacitación antes de jugar el juego mientras que la otra mitad sirvió como grupo de comparación y no la recibió.

Las pruebas mostraron que las personas en el grupo capacitado tuvieron mejor rendimiento no sólo en el juego sino también en pruebas de la memoria, razonamiento y la capacidad de identificar objetos rotados, en comparación con los que no recibieron la capacitación. Los resultados podrían eventualmente ayudar a la gente mayor que tiene problemas con manejar tareas que alguna vez consideraron sencillas.

"Manejar tareas múltiples como cocinar, abrir la puerta y hablar por teléfono podría ser sencillo para alguien joven, mientras que una persona mayor podría sentirse sobrecogida y quemar la comida", afirmó la autora del estudio Chandramallika Basak, investigadora posdoctoral de la Universidad de Illinois. "Este es el tipo de cosa que la gente mayor hace en sus vidas cotidianas, de manera que si uno no es bueno en hacer distintas tareas sí impacta el estilo de vida".

El estudio ofrece una buena noticia para los estadounidenses nacidos en la posguerra. Todo el concepto de que el cerebro mayor en los individuos que envejecen puede mejorar es realmente importante en estos momentos, afirmó Paul Sanberg, director del Centro para el envejecimiento y la reparación cerebral de la Universidad del Sur de Florida. "La cosa interesante es que menos de 24 horas de capacitación no sólo mejoraron las funciones mentales y cognitivas, sino que también aumentaron su capacidad de funcionar en otras tareas", señaló.

Los investigadores advirtieron que quedan preguntas sobre si la gente con mejores capacidades cognitivas se ven naturalmente atraídas a los videojuegos y otras tareas complejas, o si el acto de jugar los videojuegos mejoró la capacidad cognitiva.

"Tal vez los cerebros de la gente que disfruta de los videojuegos son distintos del de alguien que no quiere tal desafío", sugirió Basak. "En este momento, es pura especulación".

"Este sería un buen tipo de experimento para combinar estudios de imágenes del cerebro y ver el efecto de la capacitación sobre esta gente, y si hay una mayor actividad en el cerebro y nuevas conexiones", apuntó Sanberg. "También es bueno ver si hay alguna correlación con la función cerebral real".

Aunque un creciente número de estudios han encontrado que jugar videojuegos puede ser beneficioso, los expertos advierten con el exceso, anotando que jugarlos puede ser una experiencia que aísla, lo que mitiga otros beneficios de salud.

"Claramente los ejercicios mentales, ya sean a través de un juego u otros medios, no son malos, pero es deseable establecer también conexiones sociales", advirtió Sanberg. "Hacer algo en exceso tal vez no sea la mejor idea".

Basak sugiere que jugar juegos basados en estrategias como el ajedrez o los videojuegos con otras personas podría ofrecer una manera de alcanzar los mismos beneficios sin sacrificar la interacción social.

"Cuando observamos mejoras en la cognición, no es una sola cosa lo que afecta, es integral", dijo Basak. "Muchos factores entran en la mezcla".

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(FUENTES: Chandramallika Basak, postdoctoral researcher, University of Illinois; Paul Sanberg, Ph.D., D.Sc., professor of neurosurgery and director of the University of South Florida Center for Aging and Brain Repair, Tampa; December 11, 2008, Psychology and Aging)