Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine muestra una relación directa entre el nivel de contaminación por partículas finas en la atmósfera y la esperanza de vida en las ciudades de EE.UU. Según sus resultados, una reducción en el nivel promedio de estas partículas de 10 microgramos por metro cúbico de aire añadiría unos 7 meses de esperanza de vida. La esperanza de vida promedio aumentó en unos 3 años durante el período del estudio, y en algunas áreas metropolitanas un aire más limpio fue responsable de hasta el 15% de tal aumento.

Las partículas contaminantes se clasifican como PM 10, partículas en suspensión de un tamaño de entre 10 y 2,5 micrómetros (1 micrómetro es la millonésima parte de un metro), y PM 2,5, con un tamaño inferior a 2,5 micrómetros. Aunque ambos tipos son perjudiciales, las PM 2,5 implican un riesgo mayor para la salud.

Progresos insuficientes
La investigación difiere de una manera significativa de otras anteriores que mostraban una relación entre la contaminación de partículas finas y una menor esperanza de vida (cifrada en 1,11 años en los Países Bajos, 1,37 en Finlandia o 0,80 en Canadá), explicó uno de sus autores, C. Arden Pope, profesor de Economía de la Universidad Brigham Young. “Tomamos las esperanzas de vida de 51 áreas metropolitanas de las que teníamos información sobre los niveles de contaminación medidos desde finales de los años 70 hasta 2000 para ver si los cambios diferenciales en la polución se asociaban a cambios en la esperanza de vida. Los resultados fueron comparables a lo que habríamos esperado por los estudios anteriores”.

En abril de 2008, la UE adoptó una nueva directiva que por primera vez fijaba límites legalmente vinculantes para las concentraciones de partículas finas, que, junto al ozono troposférico, son responsables de la muerte prematura de unas 370.000 personas cada año. Según la nueva legislación, los Estados deberán garantizar que las concentraciones de PM 2,5 no superen los 25 microgramos/m3 para el año 2015, y deben cumplir el requisito más estricto de que las concentraciones en áreas urbanas sean inferiores a 20 microgramos por metro cúbico para ese mismo año.

Europa: 8 meses menos de esperanza de vida

Según los últimos datos de la Agencia Europea del Medio Ambiente, hasta el 50% de la población urbana puede haber estado expuesta desde 1997 a concentraciones de partículas superiores al límite fijado por la UE para proteger la salud. Además, se ha calculado que las PM 2,5 (partículas finas) suspendidas en la atmósfera han reducido en más de 8 meses la esperanza de vida estadística en la UE.

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