Es una enfermedad silenciosa provocada casi en exclusividad por el hábito de fumar, que progresivamente crece en la población y que cuando se detecta, además de ser incurable, afecta severamente la calidad de vida del enfermo. Se trata de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que mata a 7500 personas por año en la Argentina y en 10 años se convertirá en la tercera causa más importante de mortalidad en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
"La EPOC es una enfermedad respiratoria progresiva que ocasiona un deterioro significativo de la función pulmonar dado que provoca disnea, falta de aire, silbidos, cansancio muscular, agitación permanente y hasta dolores en el pecho", explicó a lanacion.com el doctor Martín Sívori, neumonólogo del Hospital Ramos Mejía, una de las pocas instituciones públicas en la ciudad de Buenos Aires con servicio de rehabilitación para esta dolencia.

Según el especialista, el tabaquismos es el responsable del 85 por ciento de los casos diagnosticados con la EPOC, mientras que hay sólo un 15 por ciento atribuido a la contaminación del aire y la inhalación de partículas de polvo y sustancias químicas en el lugar de trabajo.
"Es una enfermedad irreversible que se manifiesta generalmente en pacientes de 40 a 60 años, que han fumado durante 15 o 20 años de su vida. Sus pulmones se encuentran envejecidos de forma prematura e involucionan rápidamente al no poder albergar una normal cantidad de aire. Es por ello que les cuesta respirar al ponerse en actividad, se agitan fácilmente y llegan a tener silbidos y dolores al tomar aire", agregó el especialista en rehabilitación respiratoria.
En su último informe anual, la OMS indicó que la EPOC ya es una de las principales causas de muerte en el mundo (la cuarta y a punto de convertirse en la tercera) y la única que ha aumentado su tasa de fallecimiento. Además indica que en América latina, de 100 casos 98 no están diagnosticados, lo que constituye un dato preocupante para los médicos, que insisten en que el diagnóstico y la intervención temprana con los tratamientos disponibles es importante para ayudar a los pacientes a continuar siendo independientes para alcanzar una mejor calidad de vida.

La punta del iceberg. "La EPOC está presente en la comunidad y es la epidemia no infecciosa que más crece en el mundo. Los médicos sólo vemos en el consultorio la punta del iceberg, dado que los pacientes concurren al consultorio cuando empiezan a ser evidentes los problemas para respirar y la enfermedad ya lleva 20 años desarrollándose por el consumo del cigarrillo. Además, fumar asegura el peor pronóstico de un problema subdiagnosticado, que alcanzaría hoy a unos tres millones de argentinos", completó Sívori, que aboga para que los legisladores en el Congreso de la Nación ratifiquen el convenio marco mundial contra el tabaquismo.
Según datos de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR), la contaminación ambiental también es considerada perjudicial, pues puede provocar el agravamiento de los síntomas, sobre todo para aquellos que viven en las grandes ciudades, como Buenos Aires o Santiago de Chile, dos de las consideradas en el estudio Platino (Proyecto Latinoamericano de Investigación en Obstrucción Pulmonar), que en sus resultados muestra que el porcentaje de pacientes que presentaron obstrucción del flujo aéreo va del 7,8 al 19,9% de la población de cada una de las grandes urbes.

Una fundación para ayudar. En la Argentina existe una asociación de pacientes que formaron FundEPOC, la Fundación Argentina para la Asistencia de pacientes con EPOC. Su vicepresidente, Luis Arpesella, relató a lanacion.com cómo es vivir con esta enfermedad y sobrellevarla.
"¿Cómo hago para salir y caminar, para comer o hacer el amor a mi mujer o a una novia? El tener miedo y estar muy asustado es la primera sensación que generalmente padece un paciente con EPOC, al no poder respirar bien y agitarse permanentemente", dijo Arpesella y agregó que es muy común que ante los especialistas, los pacientes no hagan las preguntas que necesitan hacer. Y recordó que cuando murió el cantante Roberto Sánchez, más conocido como Sandro, que sufrió esta enfermedad los últimos años de su vida, en vez de tener 15 consultas semanales en la fundación, tuvieron 150.

"Para ello es que trabajamos en nuestra fundación que ya cuenta con 750 asociados. Brindamos consejos, asesoramiento y asistencia a quienes padecen esta enfermedad crónica. Hasta hicimos varios folletos especiales destinados a médicos para que sepan qué decirle a los pacientes", indicó Arpesella, que comenzó a tratarse hace varios años en el hospital María Ferrer y junto a un grupo de pacientes formó FundEPOC, que en los próximos meses inaugurará su sede permanente en el barrio de Palermo, gracias a donaciones particulares y de laboratorios. "La idea es hacer reuniones, difundir esta enfermedad y tener servicios para la gente, como brindar espirometrías (mide la capacidad pulmonar de expiración) y distintas maquinas para ejercitarse y lograr la rehabilitación adecuada", comentó.
"La EPOC es una enfermedad que no tiene cura. Pero también eso es una frase. Nosotros aprendimos que se sobrelleva perfectamente haciendo rehabilitación respiratoria. Para ello es importante no aislarse como víctima y compartirla", dijo Arpesella, que insistió en hacer tomar conciencia a la población de lo importante que es dejar de fumar, especialmente a las mujeres, cuya tasa de crecimiento de la enfermedad ha duplicado a la de los hombres en los últimos años.

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