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Cuando los teléfonos celulares permiten hacer de todo, desde llamadas con video y descargas de música digital, uno de los últimos modelos de Vodafone Group PLC no tiene cámara, ni conexión a Internet y casi ningún ícono. Y en vez de ser delgado y de diseño sofisticado, es grande y su apariencia podría considerarse común y corriente.
Por David Pringle
The Wall Street Journal
Agosto 18, 2005
Pero es fácil de usar. Y si Vodafone tiene razón, será un favorito del público. Esto por el segmento al que está destinado: la gente mayor.
Las características no podrían ser más básicas. Si la batería del Vodafone Simply, así se llama el modelo, se descarga, el teléfono no avisa con un minúsculo ícono en la pantalla. Un claro mensaje "Cargue, por favor" informa de la situación. Si hay un mensaje esperando, una luz parpadeante avisa, similar a como lo hacían las primeras máquinas contestadoras de teléfono.
Para evitar que la gente olvide y pierda los aparatos, éstos vienen con un cargador en forma de base que sirve para sostenerlo cuando no se usa, mientras recarga la batería.
Ann Ridley es la clase de usuario que Vodafone tenía en mente. Esta profesora de ballet de 65 años, que vive cerca de Londres, raramente da su número de celular, jamás envía mensajes de texto y nunca guarda los números de sus amigos.
"No alcanzo a ver los números y es muy complicado", dice. Con todo esto, hace menos de una docena de llamadas al año, gastando menos de US$18 anuales.
La esperanza de la compañía es que cuando personas como la señora Ridley, que dice no haber oído del Vodafone Simply, se enteren del nuevo modelo, lo encuentren tan cómodo de usar que empezarán a llamar con más frecuencia. Si esto ocurre, Vodafone espera recaudar más ingresos.
La telefónica inglesa no es la única compañía, ni la única empresa de celulares, que está intentando remodelar o simplificar algunos de sus productos para adecuarlos al uso de personas mayores. Los diseñadores de Ford Motors Co. a veces llevan un traje que llaman "de la Tercera Edad" para simular el cuerpo de los choferes maduros cuando prueban los automóviles. omo resultados de este esfuerzo, Ford ha modificado sus modelos, ensanchando las puertas y haciendo los asientos más cómodos.
Philips Electronics NV, cuyos productos varían desde rasuradoras a sistemas de rayos X, tiene una "Junta de Asesoría en Electricidad", conformada por expertos externos. Los consumidores están diciendo "muchos productos complican mi vida en lugar de hacerla más fácil", dice el jefe de marketing global de Philips, Enderson Guimaraes.
El cliente objetivo del teléfono simple de Vodafone es cualquier persona mayor de 40 años que no tenga un celular provisto por sus empleadores.
En una industria que siempre está agregando nuevas funciones con el fin de estimular a los clientes a comprar los últimos modelos, la inciativa de Vodafone señala un cambio de estrategia, respondiendo a la falta de espacio para un crecimiento significativo.
Los mercados de celulares de Japón y Europa Occidental están saturándose, por lo que el segmento maduro de la población representa cierto atractivo.
Actualmente, el modelo se vende en nueve países: Reino Unido, Alemania, Austria, Suiza, Suecia, España, Portugal, Grecia y Nueva Zelanda.
La iniciativa nació hace dos años, después de que la compañía encuestara a 5.000 europeos sobre qué esperaban de un teléfono celular. Las respuestas de la gente entre 35 y 55 años sorprendieron a los ejecutivos de la empresa de Newbury, Inglaterra. Muchos de ellos no sabían sus propios números o cómo usar las funciones básicas.
Basándose en los resultados de la encuesta, la compañía instaló botones para controlar el volumen y para bloquear el teclado para prevenir que accidentalmente se marque otra vez el mismo número. Se agregó una función de ayuda que guía a los usuarios a usar el teléfono. El auricular es más grande y el teclado más espacioso.
El Vodafone Simply puede ser considerado como un proyecto que todavía está en desarrollo. Desde su lanzamiento a mediados de mayo, se ha detectado la necesidad de hacer 60 cambios a su software.
La compañía no ha querido encargar la creación de un comercial publicitario, típicamente elaborados por equipos de gente joven. Se limitaron a ordenar un aviso impreso en la edición europea de la revista Good Housekeeping. Vodafone no ha revelado cuántos aparatos ha vendido, pero espera al menos recuperar la inversión.
La edad promedio de los compradores es de 45 años.