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Los nietos traen muchas alegrías, pero ¿cuidarlos podría ser malo para su salud?
Por Tara Parker-Pope
The Wall Street Journal
December 16, 2005
Ante el aumento de los abuelos que pasan sus años de jubilación cuidando a sus nietos, los investigadores están examinando más atentamente los efectos que el criar a niños puede tener en la salud de los mayores.
Millones de abuelos en el mundo viven con sus nietos, mientras muchos crían a nietos solos. E innumerables abuelos juegan un papel paterno no oficial, brindando cuidado diario y otro apoyo para sus nietos.
Aunque pasar tanto tiempo con los pequeños puede parecer una manera de mantenerse joven, los investigadores dicen que las implicaciones para la salud de los abuelos que crían a sus nietos son importantes. Aunque la paternidad a cualquier edad es estresante y demandante, presenta un reto especial para los abuelos. Criar a los nietos no sólo desbarata otros planes, sino que los abuelos también carecen del apoyo de escuelas, amigos y familiares que tienen los padres más jóvenes.
El estrés y las demandas de criar a un nieto parecen afectar tanto la salud mental como la física de los abuelos. En abril, la revista especializada Gerontologist publicó una investigación sobre el efecto en la salud de los abuelos que cuidan de sus nietos. La gran mayoría de los estudios ha revelado que tiene un efecto negativo importante.
La incidencia de depresión, diabetes, alta presión sanguínea e insomnio es mayor entre los abuelos que cuidan a sus nietos. Un estudio demostró que durante un período de 20 años, los abuelos que crían nietos tienen más probabilidades de presentar una salud física y mental inferior a la de aquellos que no lo hacen. Otros estudios han mostrado que asumir los deberes de la paternidad a una edad más avanzada agrega tensión al matrimonio y trastorna significativamente los planes de vida del tutor.
El hallazgo más sorprendente lo hizo Nurses Health Study, una investigación sobre la salud y los hábitos de más de 50.000 enfermeras. En noviembre de 2003, la American Journal of Public Health reportó que las enfermeras que cuidaban a sus nietos incluso sólo nueve horas a la semana tenían un riesgo 55% mayor de sufrir un ataque al corazón. Nadie sabe exactamente la causa, pero podría ser que los retos de cuidar a nietos implica que las enfermeras tienen niveles de estrés más altos y menos tiempo para hacer ejercicio, dormir y cuidarse a sí mismas.
Uno de los principales problemas para los abuelos que crían nietos frente a los padres tradicionales es la falta de apoyo social y comprensión de las escuelas, otros padres y amigos.
Los maestros y el personal médico pudieran no ser tan abiertos a trabajar con un abuelo, particularmente uno que ha asumido un rol de apoderado no oficial sin buscar una custodia legal. Un abuelo que lleva a su nieto a una fiesta de cumpleaños o actividad escolar a menudo se siente como un extraño y es dejado de lado en las conversaciones de otros padres.
Ayudar a los niños a hacer sus tareas académicas puede ser difícil porque les falla la vista o porque hace mucho tiempo que salieron de la escuela.
Con frecuencia es la abuela la que asume el rol de padre, lo que en algunas ocasiones produce conflictos en matrimonios duraderos. Además, muchos abuelos están criando a sus nietos a causa de circunstancias en la vida de sus hijos, como un divorcio, enfermedad mental, problemas económicos, consumo de drogas, prisión, servicio militar o fallecimiento; así que la situación es de por sí estresante y triste para el cuidador.
¿Cuál es la solución? Nadie está sugiriendo que los abuelos dejen de cuidar de los nietos, pero deben ser conscientes del efecto potencial sobre su salud y procurar encontrar el apoyo y los recursos necesarios para facilitar la tensión que implica criar niños en la tercera edad.
Aunque muchos abuelos renuncian al trabajo para cuidar de los nietos, los estudios sugieren que a los que continúan trabajando fuera de casa, manteniendo su propia identidad y sus amistades, les va mejor que aquellos que renuncian a todo para cuidar de sus nietos. En el Nurses Health Study, las enfermeras que continuaron trabajando tenían un 30% menos de riesgo de sufrir un ataque al corazón que las que no trabajaban, a pesar del estrés añadido de compaginar las tareas del trabajo y la familia.
En un estudio de 2000 conducido por el doctor Bert Hayslip Jr., profesor de la Universidad del Norte de Texas y autor de estudios, 90% de los abuelos custodios entrevistados dijeron que volverían a asumir la responsabilidad de cuidar a sus nietos si tuvieran que elegir otra vez.
Otro estudio muestra que proveer cuidados da a los abuelos un sentido de utilidad y una "segunda oportunidad" de ser padres y hacer, esta vez, una mejor labor.