Nuevas investigaciones muestran que las dietas con restricción de calorías - que las limitan hasta 40% de la ingesta normal - pueden ayudar a alargar la vida. Uno de los primeros estudios humanos realizados en humanos, realizado al comenzar 2006, mostró que las personas sometidas a una dieta estricta mostraban corazones más jóvenes que personas de peso normal bajo típica dieta occidental.

Si bien la restricción calórica puede no ser práctica o posible para todos, hay aquí algunas lecciones que extraer. Lo que es notablemente sorprendente es que la gente que sigue dietas de pocas calorías para vivir más igualmente ingieren mucha comida. Toman desayunos inmensos, buenos almuerzos y buenas cenas, pero no pican absolutamente nada entre comidas. La principal diferencia que existe entre sus dietas y la de mucha otra gente está en la calidad nutricional de la comida que ingieren: granos enteros, frutas, vegetales y poca proteína animal y grasas saturadas. Evitan comidas refinadas, postres azucarados, gaseosas y otras fuentes de calorías "vacías".

La restricción de calorías para demorar el envejecimiento se practica de diferentes maneras. La forma suave requiere bajar entre 10% y 15% la ingesta diaria de calorías sobre lo que una persona comería normalmente para mantener su peso. Esto es similar a una dieta de adelgazamiento normal, con la diferencia que la persona adhiere a ella en forma permanente.

Otras dietas más seriamente restrictivas reducen la ingesta 40%. Por ejemplo, un hombre de 1,80m, moderadamente activo y que pesa unos 980 kilos normalmente comería alrededor de 2.640 calorías diarias. Si practica restricción calórica, podría bajarlas a 2.370 o hasta 1.585. aunque la gente que practica restricción calórica por lo general pierde peso al principio, luego su cuerpo y su metabolismo se adaptan y la pérdida de peso se detiene a pesar del bajo nivel calórico.

¿Qué comen? Grandes cantidades de frutas, vegetales y granos enteros que los llenan por largo rato. Por lo general, hacen el cálculo calórico en períodos de tres días. Esto quiere decir que alguien que adhiera a un régimen de 2.000 calorías diarias pensaría en términos de 6.000 cada tres días. Así, podrá comer más en una fiesta familiar y compensarlo en los otros dos días. El plan requiere mucha disciplina, pero no morirse de hambre. El hambre, sí, puede ser un problema, pero muchos aprenden a llenarse con alimentos de bajo valor calórico.

Los riesgos y beneficios de una dieta con estas características todavía no se conocen con exactitud. Tal vez podría aventurarse que limita la capacidad del cuerpo para combatir la infección. La adhesión a tal régimen durante largo tiempo resulta en poca grasa corporal, lo cual puede significar sentir frío o molestias al sentarse en superficies duras. También podría conducir a irregularidades menstruales y reducir la libido.

Los investigadores, de la universidad de Washington en St. Louis, usaron exámenes de ultrasonido para estudiar el funcionamiento del corazón. Éste demostró que es más elástico y late de forma más parecida a los corazones de gente mucho más joven, unos quince años menos que la edad de la persona investigada. El estudio no es concluyente, pero forma parte de un cuerpo de evidencias científicas de que la reducción de las calorías no compromete la nutrición y puede ayudar a demorar el proceso de envejecimiento.