NUEVA YORK.- Tres grupos de científicos han reportado que en forma independiente pudieron replicar los mismos controvertidos resultados: ratones con diabetes avanzada se recuperaban solos cuando los investigadores detenían el ataque del sistema inmunológico que causaba la enfermedad.
Este es un descubrimiento que fue publicado por primera vez en 2001 y que suscita la esperanza de personas con diabetes tipo I, enfermedad que habitualmente se desencadena en la pubertad y afecta a entre medio millón y un millón de estadounidenses. Si los hallazgos pueden ser extrapolados a humanos, eso podría significar que es posible revertir una enfermedad que hasta ahora parecía incurable.
Los hallazgos también cuestionan el uso de células madre embrionarias como reemplazo de células productoras de insulina en diabéticos, un método que actualmente es foco de un intenso interés. Si es posible, al menos en ratones, de que el páncreas se cure a sí mismo, y si los mismos hallazgos se confirman en humanos -lo que por ahora no ha sido probado-, implantar células madre como una fuente de nuevas células pancreáticas no sumaría un gran beneficio, si es que representa alguno.
Un cambio de paradigma
Años atrás, la noticia de que la doctora Denise Faustman del Hospital General de Massachusetts, Estados Unidos, había logrado en ratones que el páncreas con diabetes se cure a sí mismo fue recibida con escepticismo. "Las personas simplemente no lo creían", comentó el doctor David Nathan, director del centro de diabetes de ese hospital.
Los tres nuevos estudios, realizados por investigadores de las universidades de Chicago y de Washington en Saint Louis y de la Clínica Joslin de Harvard, fueron publicados ayer en la revista Science. En todos los casos, los científicos siguieron el procedimiento de Faustman: inyectarles a los ratones una mezcla de agua, aceite y pedazos de bacterias muertas. De esa forma, sobreestimulaban las células del sistema inmunológico que atacan al páncreas, haciendo que se autodestruyan, lo que detiene el ataque y permite que el páncreas se cure a sí mismo.
Aunque los diferentes grupos de investigadores obtuvieron diferentes tasas de curación todos reportaron que ésta ocurrió en casi la mitad de los casos. En los experimentos de Faustman, el 67% de los ratones se curó la diabetes.
El doctor John Buse, director del Centro de Cuidado de la Diabetes de la Universidad de Carolina del Norte, Estados Unidos, pidió cautela ante los resultados. "Existen dos posibilidades -dijo Buse-. Este tratamiento funciona para los ratones, pero jamás funcionará en humanos. O éste es el cambio de paradigma que es necesario para hallar la cura de la diabetes tipo I."
"Si yo fuese un apostador, arriesgaría a que esto probablemente no funciona en humanos", agregó Buse, que explicó que ocurre muy seguido en ciencia que lo que funciona en ratones no funciona en las personas.
La mayoría de los investigadores ha asumido que para curar la diabetes es necesario proveer de nuevas células productoras de insulina al páncreas, comentó el doctor Jeffrey Bluestone, director del centro de diabetes de la Universidad de California en San Francisco. "Lo que estos estudios sugieren es que quizás exista cierta capacidad de producir nuevas células productoras de insulina en los animales que no requiera su trasplante", concluyó.

Por Gina Kolata
De The New York Times
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