Ahora, Nintendo, la gigante japonesa de juegos electrónicos, espera sacar provecho de esta tendencia. La empresa espera que los baby boomers, como se conoce la generación nacida en los diez años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, empiecen a hacer ejercicios mentales con su popular consola portátil Nintendo DS, que en Estados Unidos cuesta US$130 y habitualmente se ve en manos de adolescentes.

El 17 de abril, la empresa lanzará en EE.UU., un juego de US$20 para la DS llamado Brain Age: Train Your Brain in Minutes a Day! (algo como Edad mental: ¡Entrene su cerebro con sólo unos minutos al día!). El juego promete ser capaz de asignarle al cerebro de cualquier persona una "edad", y luego reducirla a través de una serie de ejercicios digitales de entrenamiento. Las actividades involucran principalmente problemas matemáticos rápidos, ejercicios de lectura y desafíos gramaticales. Otro juego, Big Brain Academy (Academia del gran cerebro), se lanzará a fines de mayo.

Ambos juegos han sido un enorme éxito en Japón y se basan en las teorías del investigador japonés Ryuta Kawashima, cuyo rostro ilustra el programa.

Como estoy en el grupo de edad al que se dirige el juego, decidí probar el Brain Age, y lo he estado usando por cinco días. Creo que los ejercicios mentales del juego son divertidos y estimulantes, aunque tienen un grave defecto, que describiré más tarde. Después de menos de un día de "entrenamiento", pude reducir drásticamente mi "edad mental". Pero, entre un ejercicio y otro, Brain Age está salpicado con mensajes cursis y condescendientes.

Antes de describir Brain Age en detalle, necesito hacer una aclaración. Ésta no es una columna de salud, y yo no soy un experto en los misterios del celebro o de la salud mental. No tengo ni idea sobre si el concepto de "edad cerebral" es válido, o si este juego puede verdaderamente mejorar su capacidad mental y de memoria.

El Brain Age, cuya versión en inglés saldrá a la venta en América Latina el mismo día que en EE.UU., no requiere destreza manual. Para resolver los ejercicios, el usuario tiene que escribir las respuestas en la pantalla con un lápiz stylus o hablarle al micrófono incorporado en la consola.

El programa tiene varias funciones, incluyendo un módulo de juego rápido, que presenta los ejercicios básicos; un módulo gráfico, que muestra los resultados; un módulo Sudoku, con 100 rompecabezas distintos; y un módulo de descarga que le permite jugar de forma inalámbrica contra otro usuario de Nintendo DS.

Pero el corazón del juego está en dos módulos: Brain Age Check (Chequeo de la edad cerebral) y Training (Entrenamiento). Uno comienza chequeando la "edad del cerebro" por medio de tres exámenes. Hay que escribir las respuestas a 20 problemas matemáticos simples; memorizar y luego escribir una larga lista de palabras; y, en un acertijo llamado Stroop Test, uno debe decir en voz alta el color en el que está escrita una palabra, pero no la palabra en sí. Las tres requieren que uno responda tan rápido como sea posible, ya que la rapidez es esencial en todo el programa Brain Age.

Mi favorito es el Stroop Test. En una rápida sucesión, muestra los nombres de colores, pero estos nombres están escritos en colores distintos al significado de la palabra. Por ejemplo, la palabra "amarillo" puede estar escrita en letra azul. Uno siente la tentación de leer el nombre del color, pero en verdad debe decir el color de las letras.

En mi primera prueba de edad mental, el programa le dio a mi cerebro 11 patéticos años más que mi edad cronológica, algo que sospecho es intencional, para asustar a los jugadores. Después de horas de ejercicios de entrenamiento, bajé esa edad cerebral 26 años, a un número 15 años más joven que mi edad cronológica.

Al final del día, me dieron una edad cerebral de 20 años, la menor posible. Esto no me inspiró confianza en la exactitud científica del programa, pero sí fue divertido.

Se supone que uno tiene que hacer los ejercicios de entrenamiento a diario. Nuevas pruebas se agregan a medida que uno avanza. Incluyen juegos de cálculo; contar y leer en voz alta; sopas de letras; un juego en el que uno cuenta las sílabas en frases; y otro donde uno tiene que mantener la cuenta de varias personas que rápidamente entran y salen de una casa.

El gran defecto de Brain Age es que se basa en el reconocimiento de voz y escritura. En muchos ejercicios perdí puntos y tiempo porque, aunque escribí o dije la respuesta correcta, el programa lo interpretó como una respuesta incorrecta, o simplemente no podía descifrarla.

Luego estaban esos mensajes condescendientes, acompañados de la desagradable imagen de la cabeza del Dr. Kawashima. El dibujo animado hace comentarios malos sobre el clima, aconseja comer muchos carbohidratos y dice que "tu cerebro está repleto de energía mental sin pulir". En un momento, me dijo que "el sol del atardecer me hizo ver puntitos". ¿Eh?

Brain Age es divertido y estimulante. Pero no estoy seguro de que rejuvenecerá al cerebro de los cincuentones, dejándolo en la misma condición inmaculada de los años antes del sexo, las droga, y rock 'n roll.