En ocho de cada diez personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el consumo de cigarrillos es responsable de su estado de salud respiratoria y su peor calidad de vida. Además, fumar asegura el peor pronóstico de un problema subdiagnosticado, que alcanzaría a unos tres millones de argentinos.
Aun así, todavía se cuestiona su origen. "Es realmente difícil entender que en una enfermedad en la que hay una relación causa/dosis-efecto tan clara todavía en 2009 no exista una definición de la etiología de la EPOC que tenga en cuenta el tabaco. No quiero pensar mal, pero cuando el 85% de los casos se deben al consumo de tabaco, es increíble que eso no se incluya en su definición", dijo a LA NACION el doctor Marc Miravitlles, director del Grupo de Infecciones Respiratorias de la Sociedad Europea de Enfermedades Respiratorias.
Para el especialista español, que es coautor de las guías europeo-estadounidenses para la evaluación de la EPOC y que asesora al Ministerio de Salud español sobre su aplicación, todo sería más sencillo para los pacientes y los médicos si se considerara ese síndrome "una enfermedad que se diagnostica en una persona expuesta al tabaco, que tiene ahogo, tos, flemas y una obstrucción respiratoria confirmada por una espirometría".
Según los datos científicos disponibles en el mundo, el 15% restante de las personas con diagnóstico de EPOC nunca fumaron y poseen una obstrucción generalmente leve. "A ese grupo deberíamos estudiarlo más y mejor para comprender bien cuáles son las otras causas, si existen, que pueden provocar la enfermedad", agregó.
Las herramientas disponibles para diagnosticar la EPOC son, por ahora, el interrogatorio al paciente para conocer sus antecedentes respiratorios y si es fumador, y un estudio rápido y económico llamado espirometría. Este consiste en pedirle al paciente que sople para medir con una máquina cuál es su capacidad pulmonar.
"Es un estudio sencillo, pero que se realiza muy por debajo de lo debido -indicó el doctor Eduardo Schiavi, director del Hospital de Rehabilitación Respiratoria María Ferrer-. Y eso se debe más a barreras culturales en los médicos y los pacientes que a los costos reales."
La recomendación en la que coincidieron ambos expertos, que el viernes pasado participaron en un foro internacional en esta ciudad, es que toda persona que haya fumado por más de diez años 20 cigarrillos o más por día debería hacerse obligatoriamente una espirometría con cada chequeo médico. "Mi opinión es que se les debería hacer una espirometría a todas las personas con síntomas respiratorios y a todos los fumadores de 40 o más, con o sin síntomas respiratorios", agregó.
Sin debida importancia
Una encuesta realizada en España sobre casi 7000 adultos de la población general reveló datos muy interesantes sobre un problema generalizado: que las personas con síntomas (ahogo, tos con flemas, fatiga, sibilancias) no consultan a tiempo como para controlar las dos condiciones principales de la EPOC, el enfisema y la bronquitis crónica.
"Una tercera parte de esos adultos tenía síntomas respiratorios crónicos, pero menos de la mitad había consultado al médico -indicó Miravitlles-. Una persona con dolor en el pecho consulta rápidamente por temor al corazón, pero una persona con tos y expectoración todos los días no les da a esos signos la importancia que debería."
Es más, Schiavi comentó que muchos pacientes hasta atribuyen esos síntomas a causas tan extrañas como el envejecimiento. "De hecho, los fumadores suelen hablar de una tosecita del fumador, cuando toser o tener flemas no es normal, sino una manifestación de enfermedad", dijo sobre un trastorno cuya característica más importante es que se manifiesta tardíamente. Eso hace que el tratamiento llegue cuando el daño pulmonar suele ser irreversible."
Además, destacó el especialista español, suele existir un acostumbramiento progresivo a los síntomas. Así, un paciente que comienza a sentir ahogo reduce las actividades que se lo producen. "Incluso algunos llegan a decir que no tienen síntomas, aunque no pueden caminar o hacer actividades igual que otra persona de su misma edad", agregó Miravitlles.
Entre los cambios de los últimos años, los neumonólogos señalaron el gran aumento de la EPOC en las mujeres. "Cada vez llegan más mujeres a la consulta con la enfermedad más avanzada -advirtió el neumonólogo español-. Y algo para tener en cuenta son los adolescentes, que cada vez comienzan a fumar a edades más tempranas. En el futuro veremos que los síntomas comenzarán a verse a menor edad."
Es posible que para 2020 la EPOC sea la tercera causa de muerte en el mundo y la cuarta o quinta de discapacidad. "Es una amenaza futura para los presupuestos de salud; sólo la prevención es inversión a futuro", finalizó Schiavi.

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