El club de los centenarios se está colmando de socios. Antes virtualmente inexistente, la población mundial de centenarios llegaría a casi seis millones de personas para mediados de este siglo. Incluso, según investigadores, más de la mitad de los bebes nacidos hoy en los países ricos vivirán hasta los 100 años si las actuales tendencias de esperanza de vida se mantienen.
Todo ello implica que la mediana edad durará hasta los 50 años en naciones desarrolladas, y planteará un reacomodamiento de lo que significa ser una persona anciana y de mediana edad. La creciente cantidad de ancianos podría presentar mayores desafíos para los sistemas sociales y de salud, aunque un estudio del Centro Danés de Investigación del Envejecimiento publicado en la prestigiosa revista The Lancet mostró que esta situación podría ser mitigada por el hecho de que hoy la gente se mantiene más saludable que en años anteriores.
"Vidas muy largas no son el privilegio distante de futuras y aún lejanas generaciones: es el destino probable de mucha gente viva actualmente en los países desarrollados", escribió el profesor danés Kaare Christensen, que dirigió la investigación.
El número de centenarios que se estima en unos pocos miles en 1950 pasó a más de 340.000 en todo el mundo en la actualidad, con la mayor concentración en Estados Unidos y Japón, según la Oficina de Censos norteamericana. Se calcula que para 2050 ese número aumentará 20 veces más que el porcentaje de la población total, por lo que ese segmento se convertirá en el de crecimiento más rápido.
Los demógrafos atribuyen el florecimiento de la población longeva a décadas de progresos médicos y a la mejor alimentación, que redujeron la cantidad de afecciones cardíacas y apopléjicas. La genética y el estilo de vida también inciden.
"Mis padres tienen 86 y 87 años, y están muy saludables. Así que les dije a mis planificadores financieros que yo viviré por lo menos hasta los 96 años", dijo Susan Ryckman (61), de Nueva York. "Mientras no esté mental y físicamente enferma, me gustaría vivir el mayor tiempo posible."
La investigación del centro danés usó a Alemania como caso de estudio y mostró que para 2050 su población será sustancialmente más vieja y pequeña que ahora, situación que, según el documento, hoy es típica de los países ricos. Esto significa que menor fuerza de trabajo en esas naciones tendrá que llevar una mayor carga de crecientes pensiones y requerimientos de salud de los más ancianos. Muchos gobiernos ya están tomando medidas tendientes a elevar la edad de jubilación para lidiar con poblaciones envejecidas.
Christensen destacó que esa es una estrategia importante, y añadió que si el trabajo a tiempo parcial fuera considerado para una mayor cantidad de la fuerza laboral, eso podría tener aún más beneficios. "Si la gente en sus 60 y 70 años trabajara más de lo que lo hace actualmente, la mayoría podría trabajar menos horas por semana -apuntó-. Semanas laborales acortadas sobre vidas de trabajo extendidas pueden contribuir a incrementar la salud y la esperanza de vida."
Japón, país famoso por su alimentación baja en grasas, basada en pescado y arroz, tendrá la mayor cantidad de centenarios para 2050? 627.000, o casi un 1% de su población, según estimaciones de un censo.
Italia, Grecia, Mónaco y Singapur, con la ayuda de sus climas templados, también tendrán una buena proporción de personas centenarias, especialmente mujeres. En Estados Unidos se calcula que los centenarios aumentarán de 75.000 a más de 600.000 a mediados de este siglo. Ese crecimiento incrementaría los costos para los ya presionados planes médicos y de seguridad social.
"Todo depende de si se está sano o enfermo -dijo Robert Butler, presidente del Centro Internacional de Longevidad, con sede en Nueva York-. Los centenarios sanos no son un problema, pero en los casos de demencia o salud frágil, sin duda resultan muy costosos."
Butler predijo un gran aumento de la demanda de geriátricos en Estados Unidos, e indicó que el gobierno posiblemente tenga que revaluar los beneficios jubilatorios, la edad límite para conducir y la cobertura médica, ya que también deberán redefinir qué significa ser viejo.
Christensen y sus colegas señalaron que en los países desarrollados hubo grandes aumentos en la esperanza de vida, de más de 30 años, durante el siglo XX. Y las tasas de mortalidad en los países con las mayores esperanzas de vida, como Japón, Suiza y España, sugieren que tres cuartas partes de los bebes vivirán para celebrar su cumpleaños número 75.
"Pero las expectativas de vida deberían seguir mejorando al mismo ritmo, por lo que la mayoría de los bebes nacidos en las naciones ricas desde 2000 pueden esperar vivir hasta 100 años", dijo Christensen.

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