Defectos en células madre causan cáncer y envejecimiento

Un estudio, realizado por científicos españoles, determinó que si una de sus enzimas, la telomerasa, se activa en exceso o si no lo hace de manera suficiente, puede provocar cualquiera de estos males.

Valeria Román.
vroman@clarin.com
Viernes | 22.07.2005

Las células normales tienen como un "relojito" interno que cuenta el número de sus divisiones y limita su tiempo de vida. En las células cancerosas, esa maquinita está en problemas: no les avisa cuándo llega el final y las células pasan a un estado "inmortal". En ese descalabro interviene una enzima —la telomerasa— que ayuda a que las células cancerosas se vuelvan rebeldes en el organismo humano. En España, tres investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas hallaron ahora una conexión entre la enzima telomerasa y ciertas células madre (que no están diferenciadas). Trabajaron con ratones modificados genéticamente. Estiman que el descubrimiento —que se publica en la revista estadounidense Science de hoy— podría servir para diagnosticar más tempranamente el cáncer o para el uso de las células madre como terapias sin dejar efectos secundarios indeseables. "Nuestro estudio se hizo en ratones y se trata de una investigación biomédica básica con la cual pretendemos entender la aplicación de las células madre en cáncer y envejecimiento", respondió a Clarín por e-mail la líder del estudio, María Blasco. La especialista aclaró que "si bien no hay aplicaciones inmediatas, el estudio indica que sería interesante el desarrollo de fármacos dirigidos a controlar la cantidad de la enzima telomerasa en células madre. Esos fármacos se usarían en terapias del cáncer o del envejecimiento". Para dar con el resultado y con sus estimaciones para el futuro, partieron de varias investigaciones, propias y ajenas. Muchos ojos están puestos en la telomerasa y su responsabilidad en el desarrollo del cáncer (en la actualidad, se estima que 1 de cada 4 personas al nacer está en riesgo de contraer algún tipo de cáncer). Durante cada ciclo normal de división celular, se produce un acortamiento de los extremos de los cromosomas, que se llaman telómeros. Hasta que las células entran en un proceso de senescencia y pierden la capacidad de dividirse. En estos casos, la enzima telomerasa es incapaz de replicar los telómeros. En cambio, las células malignas cuentan con la "ayuda" de la enzima telomerasa. Así, mantienen la longitud de los extremos de sus cromosomas, y continúan con nuevos ciclos de división. Los científicos españoles produjeron los ratones modificados genéticamente. Alteraron las cantidades de telomerasa en las células madre del tejido epitelial de los animales. Según Blasco, las células madre son la fuente regeneradora de los distintos tejidos del organismo. Se activan siempre que se produce un daño y emigran desde sus nichos hasta el lugar que tienen que reparar. Lo que comprobaron con el estudio es que las células madre epiteliales —que están en la piel— tienen los telómeros muy cortos, no abandonan sus nichos ni regeneran la piel y el pelo adecuadamente. Como consecuencia, hay un envejecimiento prematuro de la piel. En cambio, cuando la enzima telomerasa se encuentra en exceso (lo que ocurre en el 90 por ciento de los tumores), las células madre epiteliales abandonan sus nichos para regenerar los tejidos eficientemente. Así, la piel y el pelo crecen más de lo que es normal, y hay una mayor susceptibilidad a formar tumores epiteliales, explicó Ignacio Flores, otro de los investigadores en un comunicado. Por la conexión que descubrieron, los investigadores afirman que la extensión de los telómeros y la cantidad de la enzima telomerasa determinan el comportamiento de las células madre. Ese comportamiento puede servir de indicio. Porque precede en el tiempo a la aparición de los primeros síntomas visibles del envejecimiento prematuro o de algún tipo de cáncer. Por lo tanto, sostienen que la medida de la longitud de los telómeros o la actividad de la telomerasa en las células madre podrían considerarse como parámetros utilizables para hacer pronósticos para la aparición de la enfermedad. Sería como un futuro test. "Si las células madre tienen más telomerasa de lo normal, se lo puede asociar a que se formen más tumores. También indica que las células madre pueden estar implicadas en la formación de tumores y por lo tanto pueden ser consideradas dianas terapéuticas", afirmó Blasco. Ya está pensando en terapias que permitan controlar esas variables. Es decir, que tengan en la mira a la actividad de la enzima o a la longitud de los telómeros. El estudio fue financiado por la Unión Europea, los Ministerios de Sanidad y Cultura, la Comunidad Autónoma de Madrid, la Fundación Josef Steiner, y la Ayuda Franco-Peral de la Asociación Española contra el Cáncer. Pero los científicos ya aclararon que no será su último trabajo. Seguirán indagando en la conexión entre células madre y cáncer, por medio del estudio del comportamiento de células madre en distintos modelos de ratones modificados.

Buenas y malas
Silvina Heguy
sheguy@clarin.com

Ayer hubo dos noticias sobre el maldito mal. Una mala y otra buena y las dos vinieron de España. Temprano se conocieron los resultados que ocupan esta página. Más tarde, desde Santander, otras palabras pasaron más desapercibidas. Las dijo Alejandro Madrigal, el responsable de AllonStem, un proyecto formado por 29 instituciones de 13 países que estudian esta enfermedad. "Sin duda llegará el siglo XXII y el cáncer seguirá siendo un problema". Un pronóstico demasiado desolador para cualquiera que sepa de qué se trata padecerlo.

Algunos conceptos para entender mejor

* Cromosomas. Son las estructuras donde se almacena la información genética de las células vivas. Están hechos de ADN y proteínas empacadas en forma compacta que al examinarlos microscópicamente parecen un hilo o una soga.
* Telómero. Es la parte final de un cromosoma. Cada telómero marca el número de divisiones celulares, hasta que la célula muere.
* Telomerasa. Es una enzima formada por un complejo de ácido ribonucleico y varias proteínas que evita el acortamiento de los telómeros. No es el único mecanismo, pero posiblemente sí el más importante.
* Células madre adultas. Son células indiferenciadas que se encuentran en un tejido que ya se ha diferenciado y que puede renovarse a sí mismo. Con ciertas limitaciones, las células madre adultas pueden convertirse en distintos tipos de células dentro del tejido del cual provino.
* Apoptosis. Es el proceso de muerte celular programada. Esto ocurre porque además de crecer y multiplicarse, las células son capaces de autoeliminarse. Esta muerte es un mecanismo para eliminar células que el organismo ya no necesita.
* Epitelio. La capa de células que forman la epidermis de la piel.

Publicado por Licenciatura en Gerontología el día: Julio 22, 2005 08:35 PM