Investigadores de la Duke University (Estados Unidos) usaron tecnologías de imágenes cerebrales para estudiar los cerebros de dos grupos de voluntarios, unos de 19 a 28 y otros de 60 a 82, mientras realizaban tareas relacionadas a la visión.

Las personas más jóvenes tendían a utilizar áreas de cerebro "de abajo para arriba" que tienen que ver en el procesamiento visual de las características de una escena. Esta área es la región occipital, localizada en la parte trasera inferior del cerebro.

En contraste, los adultos mayores hacían mayor uso de áreas "de arriba para abajo" localizadas en las áreas frontales y superiores traseras del cerebro. Esas áreas parietales controlan funciones superiores como el habla, el pensamiento y los planes del futuro.

Para su estudio, los investigadores usaron imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) para estudiar la materia gris del cerebro de los voluntarios, así como otra tecnología, las imágenes por tensor de difusión (ITD), para estudiar la materia blanca. La materia gris es responsable del procesamiento de información y la materia blanca permite la transmisión de la información entre las diferentes áreas del cerebro.

El estudio encontró que la materia blanca parecía jugar un papel en determinar cuáles áreas del cerebro se activaban durante las tareas visuales. También encontró que el declive en materia blanca relacionado con la edad era más pronunciado en las áreas frontales del cerebro.

"Parece que los cambios cognitivos relacionados a la edad son resultado de influencias combinadas en la materia gris y la blanca", señalaron los autores.

Neurobiology of Aging 2006;doi:10.1016/j.neurobiolaging.2006.01.005