El fabricante suizo, conocido por su café instantáneo Nescafé, el alimento para mascotas Purina y la lecha en polvo Nido, entre otras marcas, confirmó ayer la adquisición de la división de nutrición médica de la farmacéutica suiza Novartis AG por US$2.500 millones. La operación ilustra cómo Nestlé busca diferenciarse de competidores como las estadounidenses Kraft Foods y General Mills al concentrarse en alimentos más especializados.

En los últimos cinco años, la nutrición ha sido una de las piedras angulares del plan liderado por Peter Brabeck, el presidente ejecutivo de Nestlé, para exprimir más crecimiento del estancado sector alimenticio. La adquisición de la unidad de Novartis es, hasta el momento, la mayor transacción en el marco de esta nueva estrategia.

Nestlé también está interesada en comprar Gerber, la división de alimentos para bebés de Novartis. Daniel Vasella, el presidente ejecutivo de Novartis, declinó señalar en una entrevista si Novartis tenía planes de vender Gerber. El ejecutivo dijo, sin embargo, que, en general, Novartis podría obtener más dinero al vender sus divisiones por separado. Nestlé había mostrado interés en comprar Gerber en un paquete con la división de nutrición médica.
[nestle]

Si las divisiones se venden como un paquete, el número de potenciales interesados disminuirá, dijo Vasella. "Tenemos que tratar de optimizar las oportunidades que están a nuestro alcance", afirmó.

En el caso de la nutrición médica, Nestlé apuesta a un aumento de la demanda a medida que la población en el mundo Occidental envejece y empieza a necesitar dietas especiales para mantener la buena salud por un período más prolongado.

Un mejor cuidado médico significa que un mayor número de personas vivirá por más tiempo con enfermedades como cáncer y sida. Asimismo, se ha disparado la cantidad de personas que padecen problemas de obesidad. En los próximos 30 años, por ejemplo, el número de diabéticos se duplicará de los actuales 200 millones a unos 400 millones, según cálculos de Nestlé.

Cuando una empresa líder del mercado cambia su combinación de productos, las repercusiones se sienten en el resto de la industria. La estadounidense Procter & Gamble Co., por ejemplo, se distanció de sus rivales al incursionar en el negocio de los productos de belleza.

Nestlé tiene actualmente un 7% del mercado de productos para alimentar enfermos, ancianos o personas convalecientes, un segmento que mueve unos US$10.000 millones al año.

Nestlé fabrica productos como una bebida que contiene lípidos y antioxidantes especiales destinada a los niños con sida o cáncer. También produce un yogur alto en proteínas que ayudaría a los pacientes a recuperarse más rápido después de una cirugía. Novartis controla el 18% del mercado global de nutrición médica con marcas como Boost, una bebida concentrada que ayuda a acelerar la recuperación de las personas que se recuperan de una intervención quirúrgica, quimioterapia o sida.

Con la compra de la división de Novartis, Nestlé pasa a ser el número dos mundial en esta categoría, detrás de Abbott Laboratories. Nestlé espera expandir el número de enfermedades que combate y aprovechar la relación forjada por Novartis con hospitales, médicos y hogares de ancianos. A su vez, la experiencia de Nestlé puede ayudar a mejorar el sabor y la apariencia de los productos de nutrición médica.

Vasella señaló que hacer que los productos de nutrición médica tengan un sabor agradable ha sido un desafío para la industria. "Es algo que hasta este momento nadie ha resuelto", observó. "Tiene que ver con los ingredientes… Si se pudiera, por ejemplo, superar el desafío de crear un producto alto en proteínas y calorías con un buen sabor, tendría un gran éxito con los pacientes de cáncer, que pierden el apetito en forma crónica".

— Jason Singer contribuyó a este artículo.