La investigación fue realizada en la Universidad Central de Michigan, Estados Unidos, donde ingenieros y estudiantes crearon un bastón capaz de guiar ciegos en la calle. Se trata de un “bastón inteligente” (smart cane) con tecnología RFID (identificación por radiofrecuencia) y de ultrasonidos. Kumar Yelamarthi, líder del equipo de trabajo, se formuló dos objetivos principales: mejorar la seguridad del usuario y proporcionarle un instrumento para moverse con independencia.

Con ese fin, crearon un sensor de ultrasonidos que permite detectar objetos en el camino del usuario. Montado en el extremo del bastón, cerca del mango, el dispositivo funciona como una especie de guía para la persona. Asimismo, el lector de la antena y un detector EPC Gen 2 UHF RFID trabajan con etiquetas RFID incrustadas en la acera, que funcionan como marcadores. El bastón prototipo de Smart Cane también posee un microcontrolador, que funciona como el cerebro del sistema. Además, un teclado sirve para programar las rutas a pie.

A través de las etiquetas RFID ubicadas en el suelo, el sistema puede determinar la ubicación del usuario y guiarlo en consecuencia, además de funcionar como un elemento de seguridad capaz de fijar con certeza su paradero. Hasta el momento, el sistema ha sido probado de manera limitada, con etiquetas RFID colocadas en una zona limitada.

Los voluntarios utilizan el teclado para introducir un camino predeterminado en el microcontrolador, ya luego emprenden su recorrido. A través de los sensores y dispositivos, el sistema brinda una orientación que posteriormente se transmite al usuario mediante un altavoz montado en la correa del bastón, que va indicando la dirección correcta para girar y otras pautas similares.

Cuando el voluntario se acerca a un objeto con el cual podría colisionar, el dispositivo efectúa una alerta mediante el altavoz y brinda instrucciones para sortear ese escollo. Evidentemente, se trata de un conjunto de aplicaciones que podrían ser extremadamente útiles en el caso de personas no videntes o con visión reducida.

El bastón está pensado también para personas con problemas auditivos. En estos casos, el guante para tomar el bastón, conectado al microcontrolador, emite vibraciones que funcionan de la misma manera que las indicaciones sonoras, brindando pistas para virar hacia un lado o hacia otro, para detenerse ante un obstáculo o para superarlo.

En una segunda etapa de trabajo, Smart Cane contará con otro dispositivo: un robot que guiará directamente al usuario por la calle y que llevará el sensor de ultrasonidos y el lector RFID, en lugar de emplear el bastón para ese cometido. El robot caminará junto al usuario como una suerte de “perro mecánico”, disponiendo de una correa que lo vinculará a la persona a guiar.