Hasta ahora, a mayor desarrollo intelectual menor probabilidad de contraer el alzheimer, enfermedad degenerativa del cerebro. La experiencia clínica así lo demostraba. Por así decir, la gimnasia mental era útil para prevenir la enfermedad. Sin embargo, un reciente estudio de la Universidad de Columbia (EE UU) indica que las personas con más nivel intelectual desarrollan con más rapidez la enfermedad. Tras la sorpresa inicial, el análisis detallado apunta a que quizá los intelectuales no son más propensos al alzheimer, sino que tardan más en desarrollar o manifestar el problema y por eso aparentemente es más acelerado.

La noticia es muy reciente: el alzheimer podría avanzar más rápido en personas con más estudios. Así lo asegura un trabajo publicado en el último número de la revista británica «Journal of Neurology Neurosurgery and Psychiatry». Los expertos mayoritariamente sostienen lo contrario.
Hasta ahora, los médicos pensaban que una elevada formación intelectual protegía del avance de esa enfermedad, porque hacía que el cerebro tolerara mejor las alteraciones que produce.
Pero la nueva investigación es categórica en sentido opuesto. Ha sido realizada por científicos de la Universidad de Columbia (EE UU). Sostienen que tener estudios académicos puede acelerar el desarrollo del alzheimer, una vez que ha aparecido.
El matiz es importante. No se trata de relacionar la aparición de la enfermedad con el nivel de estudios, sino con su desarrollo.
Los investigadores americanos realmente han encontrado que el deterioro cognitivo es más rápido en los pacientes con un nivel de estudios superior que en aquéllos con menor formación.
Para este estudio, fueron examinados 312 pacientes, mayores de 65 años, a quienes se les había diagnosticado alzheimer hacía cinco años.
Según los investigadores, es importante la teoría de «la reserva cognitiva», según la cual los individuos con mayor formación intelectual disponen de más conexiones nerviosas, lo que les hace resistir mejor los efectos del alzheimer cuando comienza a desarrollarse.
Sin embargo, cuando el alzheimer avanza, el impacto es mayor, porque los daños acumulados son mayores.
En realidad, el nuevo estudio no contradice a los anteriores ni refuta la opinión generalizada entre los neurólogos. Más bien indica que las personas con más estudios son más resistentes al alzheimer -como siempre se ha considerado y se considera-, pero que una vez lanzada la enfermedad, por así decirlo, el deterioro es más rápido en los más cultos porque precisamente su actividad cerebral más rica frenó durante cierto tiempo el avance de la enfermedad. Desbordado ese nivel de defensa, el alzheimer, victorioso, avanza con más rapidez.
El 12 por ciento de los españoles con más de 70 años de edad padece alzheimer. La incidencia se duplica cada cinco años a partir de los 65 años. Por encima de los 80, una de cada tres personas padece esa enfermedad.
En el futuro «puede convertirse en una pandemia horrorosa», ha advertido recientemente José Manuel Martínez Lage, profesor de neurología de la Clínica Universitaria de Navarra.
Entre los síntomas del alzheimer destacan la confusión, la desorientación, los cambios en la conducta, las alteraciones en el juicio y la dificultad para encontrar palabras y seguir instrucciones.